Il movente ideologico fondamentale è il razzismo, importato agli inizi del ‘900 dai colonizzatori belgi, che hanno esaltato l’etnia tutsi al potere. I tre gruppi, tutsi, hutu e twa, vivono insieme da almeno 5 secoli e hanno la stessa lingua, religione e cultura. Per la loro conformazione fisica, più vicina agli standard occidentali, i tutsi, alti, magri e dalla carnagione chiara, vengono ritenuti più intelligenti e adatti a gestire il potere; mentre gli hutu, più tozzi e scuri, vengono descritti come rozzi e adatti al lavoro dei campi; i twa, pigmei, sono visti come esseri vicini alle scimmie. Negli anni ’50, con l’affermazione del Parmehutu, un gruppo di intellettuali hutu denuncerà il dominio razzista dei tutsi e proporrà una rivoluzione sociale basata sulla superiorità razziale degli hutu. Di rilievo, anche, il movente economico, esasperato dall’incremento demografico.